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家内工業から芸術へ

創業〜四代目。翻弄された産業衰退と継嗣問題

七宝焼窯元太田七宝は明治２０年に初代太田実右衛門が創業し、二代太田為一、三代太田正雄と継承してきた。昭和３０年代に入ると、学校の校章や微章などの小物に力を入れ始める。三代目が早逝し、妻の克子が四代目を継承したことで、女性ならではの細やかな技術が小物の品質を向上させ、七宝焼では難しいアクセサリー分野で実績を上げていくことになる。

昭和後期に入り、尾張七宝全体では結婚式の引き出物用の需要が高まり、それまでの手の込んだ技術は簡素化。一時、大量生産指向になったことで低価格化が進み、その後の衰退と廃業が巻き起こります。
そんな中、小物技術で差別化を図れていた太田七宝は業界の危機を乗り越え、五代目へのバトンタッチを目前にします。

しかし、五代目継承を予定していた長男が逝去。
いよいよ真剣に廃業を考えたといいます。
話し合いを重ね「一族で団結し乗り越えていこう」と決意し三代目の長女平野敦子が五代目を継承。
当時は社長含め一族みな給料もほとんど取らず、パートさんを生かすことと、財務体質を改善することに必死だったそうです。

五代目から六代目　異例の抜擢

団結によって太田七宝最大の危機を乗り越えた矢先、五代目が体調を崩します。
その際に、六代目に指名されたのが、野中さつきだ。

野中氏は大学で情報システムを学び、鉄道会社でwebエンジニアとして働き、交通系マネーのシステム構築やロボットの言語プログラムを担当していたといいます。
野中：太田七宝は父親の実家ですが、七宝焼に触れて育ったわけではないのです。ただ、幼い時から手先が器用で、ガラス細工やステンドグラスなどが好きだったので、エンジニアとして働きながら月１回太田七宝の七宝焼教室に通っていました。

その際、本来は中々できない銀線立ての工程を上手にこなしている野中をみて、五代目たちは「これはいけるかも」と思い、白羽の矢が放たれたのだ。

野中：「正直迷いました。」
そう心境を振り返りながら、「でも先代から、継いでくれない時は廃業すると聞いていたし明治からの伝統がなくなるのはもったいない」と思い決断したと当時の心中を語ってくれました。

尾張七宝の厳しい現実

尾張七宝は全国の伝統産業の中でもかなり厳しい実態ではないかと六代目の母は警鐘を鳴らす。
低価格化となったことと、工程全てが手作業という尾張七宝の特性から、どの窯元も、
“夫の収入の補填に妻が七宝を”、あるいは、“夫が七宝をやるなら妻はパートへ”
といういまだに家内工業的な実態があることから「四代目以降も男子で承継していたらかえって潰れていた」と赤裸々に振り返りました。
尾張七宝が再び世界に輝きを放ち、芸術として自立することが太田七宝の悲願なのです。